RABAT – Le président de la FIFA, Gianni Infantino, se bat pour sa survie politique alors qu’un projet controversé visant à vendre 20 % de l’instance dirigeante du football mondial à des investisseurs privés – une opération impliquant une société liée à la famille du président américain Donald Trump – a déclenché une révolte sans précédent au sein de l’organisation.

La proposition, qui visait à lever 4,2 milliards de dollars, a été retirée par Infantino vendredi dernier, mais ce recul n’a guère apaisé la colère. Les critiques, menés par l’instance européenne du football, l’UEFA, accusent Infantino d’avoir voulu « vendre l’âme du jeu ». L’UEFA a publiquement déclaré n’avoir plus confiance en son leadership, jetant une ombre sur sa candidature à un quatrième mandat lors du Congrès de la FIFA au Maroc en mars prochain – une réélection qui semblait pourtant acquise il y a encore deux mois.

La crise, qui révèle des fissures profondes au sein de l’instance mondiale du football, atteint son paroxysme mercredi alors que les dirigeants de la FIFA se réunissent à son bureau pour l’Afrique à Salé, sur l’autre rive du Bou Regreg face à Rabat.

Révolte interne et critiques acerbes

Si plusieurs fédérations européennes ont retiré leur soutien au Suisse-Italien, les attaques les plus dommageables viennent de ses propres rangs. Le secrétaire général Mattias Grafström a adressé une note interne au personnel déplorant la « triste et répréhensible série d’événements » ayant conduit à l’abandon du projet.

« Les individus, les moments d’instabilité et les épisodes malheureux vont et viennent. L’institution, sa mission et sa responsabilité envers le football mondial, elles, continuent… » a écrit le Suédois, sans jamais citer nommément Infantino.

Ces propos font écho à ceux du directeur des opérations de la FIFA, Kevin Lamour, qui a déclaré la semaine dernière que les employés avaient été « trompés » au sujet d’un projet qu’il a décrit comme l’œuvre d’une seule personne. Le conseiller principal d’Infantino, Carlos Cordeiro, a démissionné en signe de protestation, tandis qu’Arsène Wenger, directeur du développement footballistique mondial, a assuré ne pas avoir participé à l’élaboration de la proposition et a jugé son retrait « absolument nécessaire ».

L’ancienne légende portugaise Luís Figo, qui avait envisagé de se présenter à la présidence de la FIFA en 2015 avant de renoncer, a livré le verdict le plus cinglant, qualifiant le comportement d’Infantino de « plus bas, le plus trompeur et le plus égoïstement lâche » qu’il ait jamais vu. « Je pourrais écrire 10 000 mots sur les problèmes de la FIFA. Mais la solution ne tient qu’en trois mots : Infantino doit partir », a écrit Figo dans une chronique du Daily Mail.

Une question de survie

À sept mois de l’élection, l’objectif immédiat d’Infantino est simplement de survivre jusqu’en mars. La réunion de mercredi devrait se concentrer sur la sécurisation de sa voie vers le scrutin.

Un Congrès extraordinaire pourrait être convoqué si 43 fédérations membres ou plus en font la demande écrite formelle, mais aucune motion en ce sens n’a encore été déposée.

Infantino peut compter sur un soutien au-delà des bastions traditionnels du football, notamment parmi les petites fédérations les moins aisées qui dépendent des largesses de la FIFA pour fonctionner. La Fédération philippine de football a déclaré : « Bien que la FIFA ait retiré la proposition FFE, la PFF continue de soutenir l’objectif qui la sous-tend, défendu par le président Gianni Infantino : étendre l’aide commerciale et financière à l’ensemble des 211 associations membres, en particulier les petits marchés comme les Philippines. »

Le Qatar, hôte de la Coupe du monde 2022, ainsi que le Koweït, le Liban, le Sri Lanka, l’Indonésie et les Philippines ont publiquement affirmé leur loyauté. Infantino mise également sur le soutien des 54 associations membres africaines, où il a passé une grande partie de la semaine dernière. La Confédération africaine de football (CAF) n’a pas encore pris position, bien que des administrateurs africains influents auraient envoyé des messages de soutien en privé.

L’Europe et l’Océanie pèsent dans la balance

L’opposition européenne reste farouche. Les Ligues européennes, qui représentent plus de 1 300 clubs, ont appelé la FIFA à cesser de « continuer à prendre des décisions unilatérales et perturbatrices » affectant les clubs, les joueurs et les supporters. Elles ont également critiqué le délai « irréaliste » de quatre semaines accordé pour étudier un autre projet cher à Infantino – l’expansion de la Coupe du monde de 48 à 64 équipes pour l’édition 2030.

De son côté, la Confédération océanienne de football (OFC), qui regroupe certaines des plus petites nations du football, se réunira mercredi prochain pour décider de sa position. Le directeur de Football Nouvelle-Zélande, Andrew Pragnell, a souligné qu’il était essentiel d’agir en harmonie avec sa confédération.

L’absence d’adversaire déclaré

Malgré le chaos, Infantino dispose d’un avantage de taille : aucun challenger crédible ne s’est encore déclaré pour l’élection de mars. Le prince Ali ben Al-Hussein, président de la Fédération jordanienne, qui s’est déjà présenté à deux reprises, a annoncé mardi qu’il ne soutiendrait pas Infantino, accusant la FIFA de « chantage » et d’offrir son aide en échange de soutien.

« Nous ne l’avons pas soutenu avant et nous ne le soutiendrons certainement pas maintenant », a écrit le prince Ali sur les réseaux sociaux.

Alors que le monde du football retient son souffle, les prochaines semaines détermineront si Infantino parviendra à surmonter la tempête ou si ce scandale marquera la fin de son règne au sommet du sport mondial.

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